વૉશિંગ્ટન, 1 એપ્રિલ 2025: અમેરિકાની જાણીતી થીમ આધારિત રેસ્ટોરન્ટ ચેઈન હૂટર્સે સોમવારે રાત્રે દેવાળિયું જાહેર કર્યું છે. 42 વર્ષથી ચાલતી આ કંપની, જે પોતાની ટૂંકા વસ્ત્રોવાડી વેઈટ્રેસ અને ચિકન વિંગ્સ માટે પ્રખ્યાત છે, હાલ નાણાકીય સંકટનો સામનો કરી રહી છે. $376 મિલિયન (લગભગ ₹31,000 કરોડ)ના દેવા છતાં કંપનીએ સ્પષ્ટ કર્યું છે કે તે બંધ થવાની નથી, પરંતુ ચેપ્ટર 11 હેઠળ રિસ્ટ્રક્ચરિંગની પ્રક્રિયામાંથી પસાર થશે.

રિસ્ટ્રક્ચરિંગ યોજના અને વેચાણ:
હૂટર્સની અમેરિકન શાખા પોતાની 151 કંપની-માલિકીની રેસ્ટોરન્ટ્સને બે ફ્રેન્ચાઈઝી જૂથોને વેચવાની યોજના ધરાવે છે, જે હાલમાં ટેમ્પા (ફ્લોરિડા) અને શિકાગોમાં સ્થિત છે. આ જૂથો અમેરિકામાં ફ્રેન્ચાઈઝી હૂટર્સના એક તૃતીયાંશ સ્થળોનું સંચાલન કરે છે. આ ખરીદદાર જૂથમાં હૂટર્સના મૂળ સ્થાપકોનો પણ સમાવેશ છે, જેઓ કંપનીને ‘તેના મૂળ સ્વરૂપમાં’ પાછી લાવવાનું વચન આપે છે. ક્લીયરવૉટર (ફ્લોરિડા)ની પ્રથમ હૂટર્સ રેસ્ટોરન્ટના CEO નીલ કીફરે જણાવ્યું, “30 વર્ષથી વધુના અનુભવ સાથે અમે ગ્રાહકોની અપેક્ષાઓને ઓળખીએ છીએ અને તેને પૂર્ણ કરવા માટે પ્રતિબદ્ધ છીએ.”

નાણાકીય સંકટનાં કારણો:
હૂટર્સે આ વર્ષે જૂનમાં 40 જેટલી ‘અંડરપરફોર્મિંગ’ રેસ્ટોરન્ટ્સ બંધ કરી હતી, જેમાં ફ્લોરિડા, કેન્ટુકી, ર્હોડ આઈલેન્ડ, ટેક્સાસ અને વર્જિનિયાના સ્થળોનો સમાવેશ થાય છે. કંપનીએ ભાડાં અને ખાદ્ય સામગ્રીના વધતા ખર્ચ તેમજ ગ્રાહકોની ઘટતી સંખ્યાને આ સંકટનું કારણ ગણાવ્યું છે. આ સમસ્યા રેડ લૉબસ્ટર જેવી અન્ય ચેઈન્સમાં પણ જોવા મળી, જેણે ઉનાળામાં દેવાળિયું જાહેર કર્યું હતું. હૂટર્સ પાસે હાલ 151 કંપની-માલિકીની અને 154 ફ્રેન્ચાઈઝી રેસ્ટોરન્ટ્સ છે, મુખ્યત્વે અમેરિકામાં. દેવાળિયાથી બચવા તે આગામી ત્રણ-ચાર મહિનામાં આ પ્રક્રિયા પૂર્ણ કરવા માંગે છે.

બજારમાં ઘટતી હાજરી:
ટેક્નોમિકના ડેટા મુજબ, હૂટર્સની વૈશ્વિક રેસ્ટોરન્ટ્સની સંખ્યા 2018માં 333 હતી, જે આ વર્ષે ઘટીને 300 જેટલી થઈ છે. ફેબ્રુઆરીમાં તેણે પોતાની ફેમિલી-ફ્રેન્ડલી ‘હૂટ્સ વિંગ્સ બાય હૂટર્સ’ શાખામાંથી એક બંધ કરી, જેમાં હવે માત્ર ત્રણ બચ્યા છે. આ શાખામાં કાઉન્ટર ઓર્ડરિંગ અને સામાન્ય યુનિફોર્મનો ઉપયોગ થાય છે. જ્યારે હૂટર્સ સંઘર્ષ કરી રહી છે, ત્યારે તેના હરીફ ડેવ એન્ડ બસ્ટર્સ, મિલર્સ એલ હાઉસ અને ટ્વિન પીક્સે પોતાની રેસ્ટોરન્ટ્સની સંખ્યામાં સહેજ વધારો કર્યો છે.

દેવાનું દબાણ:
2019થી પ્રાઈવેટ ઈક્વિટીની માલિકી હેઠળની હૂટર્સ પાસે $300 મિલિયનના બોન્ડ્સ છે, જે તેની મિલકતો, બ્રાન્ડ અધિકારો અને ફ્રેન્ચાઈઝી ફી પર આધારિત છે. આ દેવું ચૂકવવામાં નિષ્ફળતા લેન્ડર્સને સંપત્તિ વેચવાનું દબાણ કરી શકે છે. ચેપ્ટર 11 દેવાળિયું કંપનીઓને ભાડાકરારો અને લોનની ફરી વાટાઘાટ કરીને પુનર્ગઠનની તક આપે છે. રેડ લૉબસ્ટરે તાજેતરમાં આ પ્રક્રિયા દ્વારા 100 રેસ્ટોરન્ટ્સ બંધ કરી અને દેવું ઘટાડ્યું હતું.

હૂટર્સનો ઇતિહાસ અને આવક:
1983માં ફ્લોરિડાના ક્લીયરવૉટરમાં શરૂ થયેલી હૂટર્સે પોતાને ‘ઓરિજિનલ અમેરિકન વિંગ જોઈન્ટ’ તરીકે ઓળખાવી. ગયા વર્ષે તેણે 40 વર્ષ પૂર્ણ કર્યા. વેઈટ્રેસ માટે આ નોકરી આવકનું મોટું સાધન છે. 23 વર્ષની માઈયા મેરીએ ગયા વર્ષે ટિકટૉક પર જણાવ્યું હતું કે તેણે અડધા શિફ્ટમાં $451 (લગભગ ₹37,000) કમાયા હતા, જે પૂરા દિવસે બમણા થઈ શકે. ગયા મે મહિનામાં તેણે લાસ વેગાસ અને ફ્લોરિડામાં ત્રણ-ત્રણ નવી રેસ્ટોરન્ટ્સ ખોલી હતી.

અમેરિકામાં રેસ્ટોરન્ટ્સનું સંકટ:
અમેરિકામાં ગયા એક વર્ષથી રેસ્ટોરન્ટ્સ સંઘર્ષ કરી રહી છે. ખર્ચમાં વધારાથી મેનૂના ભાવ વધ્યા, પરંતુ ગ્રાહકો ઘટ્યા. એપલબીઝ, TGI ફ્રાઈડેઝ અને બોસ્ટન માર્કેટ જેવી મોટી ચેઈન્સે રેસ્ટોરન્ટ્સ બંધ કરી. બર્ગરફાઈએ સપ્ટેમ્બરમાં દેવાળિયું જાહેર કર્યું, જેનાથી તેની 162 શાખાઓ બંધ થવાની ચિંતા છે. કેલિફોર્નિયામાં ફાસ્ટ ફૂડનો લઘુત્તમ વેતન 1 એપ્રિલથી $20 પ્રતિ કલાક થયો, જેના કારણે રુબિયોઝે 48 સ્થળો બંધ કરી દેવાળિયું જાહેર કર્યું. નાના ઉદ્યોગો પણ બંધ થઈ રહ્યા છે, જેમ કે ટેક્સાસના ફાર્ગો’સ પિટ BBQએ 20 વર્ષ બાદ દરવાજા બંધ કર્યા.

ભવિષ્ય અનિશ્ચિત:
હૂટર્સનું ભવિષ્ય હજુ અનિશ્ચિત છે. રિસ્ટ્રક્ચરિંગ સફળ થશે કે વધુ બંધ થશે તે આગામી મહિનાઓમાં સ્પષ્ટ થશે. ગોલ્ફ ઈન્ફ્લુએન્સર પેઈજ સ્પિરેનાકે X પર મજાકમાં કહ્યું, “નૉટ ઑન માય વૉચ,” જે બ્રાન્ડને બચાવવાની તેમની ઈચ્છા દર્શાવે છે. જોકે, ઉનાળામાં બંધ થયેલી રેસ્ટોરન્ટ્સ વખતે કંપનીએ કહ્યું હતું કે તે ‘મજબૂત અને સુસંગત’ છે, અને સુપરમાર્કેટમાં હૂટર્સ ફ્રોઝન ફૂડની નવી રેન્જ રજૂ કરી છે.