વોશિંગ્ટન ડી.સી.: અમેરિકામાં ગુજરાતી મૂળના નવ ભારતીય નાગરિકો પર મિઝોરી રાજ્યમાં લાખો ડોલરનું ગેરકાયદેસર જુગારનું નેટવર્ક ચલાવવા બદલ આરોપ મૂકવામાં આવ્યો છે. આ નેટવર્ક કાયદેસરના આર્કેડ વ્યવસાયોના નામે ચલાવવામાં આવતું હતું. 2022 થી 2025 દરમિયાન સક્રિય આ જુગાર રેકેટએ કથિત રીતે $9.5 મિલિયન (આશરે ₹79 કરોડ) થી વધુની કમાણી કરી હતી અને હવે તે ટ્રાન્સનેશનલ ક્રાઇમને નિશાન બનાવતી ડિપાર્ટમેન્ટ ઓફ જસ્ટિસ (DOJ) ની એક મોટી કાર્યવાહીના કેન્દ્રમાં છે.
 
આર્કેડના નામે ગુનાહિત સામ્રાજ્ય:
આરોપીઓ – જેઓ જ્યોર્જિયા, ન્યુ યોર્ક, વોશિંગ્ટન, અર્કન્સાસ અને કોલોરાડોમાં રહેતા હતા – પર સ્પ્રિંગફીલ્ડમાં ફેડરલ ગ્રાન્ડ જ્યુરી દ્વારા 14 મેના રોજ ગુપ્ત રીતે જારી કરાયેલા 72-કાઉન્ટના સુપરસીડિંગ ઇન્ડાઈટમેન્ટમાં આરોપ મૂકવામાં આવ્યો હતો. જુલાઈમાં અને 23 અને 24 જુલાઈના રોજ સુનિશ્ચિત થયેલ કોર્ટમાં હાજરી પહેલાં, અનેક ધરપકડો પછી આ આરોપપત્ર જાહેર કરવામાં આવ્યું હતું.

નવમાંથી આઠ આરોપીઓ પર વાયર ફ્રોડ, ગેરકાયદેસર જુગારનો વ્યવસાય ચલાવવા અને મની લોન્ડરિંગના કાવતરાના આરોપ મૂકવામાં આવ્યા છે. આઠમાંથી કેટલાક પર $10,000 થી વધુની એકલ ટ્રાન્ઝેક્શનમાં ભંડોળ લોન્ડર કરવાનો પણ આરોપ છે. આ આરોપો DOJ ની મોટી પહેલ, ઓપરેશન ટેક બેક અમેરિકા હેઠળ આવે છે, જે આંતરરાષ્ટ્રીય છેતરપિંડી, ડ્રગ ટ્રાફિકિંગ અને ગેરકાયદેસર સાહસોને નિશાન બનાવે છે.

આરોપીઓએ કથિત રીતે સ્પ્રિંગફીલ્ડ, જોપ્લિન અને બ્રેન્સન વેસ્ટ જેવા મિઝોરી શહેરોમાં બિગ વિન આર્કેડ, સ્પિન હિટર્સ અને વેગાસ સિટી આર્કેડ જેવા નામોવાળા વ્યવસાયો દ્વારા તેમની જુગારની કામગીરી ચલાવી હતી, જેને ઇન્ટરનેટ મનોરંજન અથવા સ્કિલ ગેમ આર્કેડ તરીકે રજૂ કરવામાં આવતી હતી.

હોમલેન્ડ સિક્યુરિટી ઇન્વેસ્ટિગેશન્સના સ્પેશિયલ એજન્ટ ઇન ચાર્જ માર્ક ઝીટોએ જણાવ્યું હતું કે, "આ કોઈ સામાન્ય જુગારની યોજના નહોતી. તે એક સંગઠિત, કરોડો ડોલરનું ગુનાહિત નેટવર્ક હતું જે નિર્લજ્જતાથી કાર્ય કરતું હતું અને માનતું હતું કે તે કાયદા અમલીકરણથી એક ડગલું આગળ રહી શકે છે."
 
ડિજિટલ ફૂટપ્રિન્ટ્સ અને રોકડ પ્રવાહ:
આરોપપત્ર મુજબ, નવમાંથી પાંચ આરોપીઓએ મે 2023 થી માર્ચ 2024 દરમિયાન વોટ્સએપ ગ્રુપ ચેટ્સ દ્વારા કામગીરીનું સંકલન કર્યું હતું. તપાસકર્તાઓનું કહેવું છે કે આરોપીઓએ આ સંચારનો ઉપયોગ લોજિસ્ટિક્સ, સ્ટાફિંગ અને પૈસાની હેરફેર અંગે ચર્ચા કરવા માટે કર્યો હતો.

આરોપપત્રમાં એવો પણ દાવો કરવામાં આવ્યો છે કે જુગારની કામગીરીમાંથી મળેલી રકમ ભૌતિક રીતે યુએસના અન્ય રાજ્યોમાં લઈ જવામાં આવી હતી અને યુએસ અને ભારતમાં વ્યક્તિગત બેંક ખાતાઓ દ્વારા લોન્ડર કરવામાં આવી હતી. ત્રણ વર્ષથી વધુ સમયગાળામાં, આ જૂથ દ્વારા ઓછામાં ઓછા $9.5 મિલિયન લોન્ડર કરવામાં આવ્યા હોવાનું મનાય છે.

જુગાર આર્કેડ્સમાં તકની સ્પર્ધાઓ, સ્લોટ મશીનો અને ઇલેક્ટ્રોનિક ગેમિંગ ઉપકરણો હોસ્ટ કરવામાં આવતા હતા - જે મિઝોરી રાજ્ય અને ફેડરલ જુગાર કાયદાઓનું ઉલ્લંઘન કરતા હતા. સ્થાનિક કર્મચારીઓને રોજિંદી કામગીરી ચલાવવા માટે રાખવામાં આવતા હતા, જેઓ ઘણીવાર અંતર્ગત ગુનાહિત પ્રવૃત્તિથી અજાણ હતા.
 
રાષ્ટ્રીય અસર અને ફેડરલ પ્રતિસાદ:
યુએસ એટર્ની જેફ રેએ જણાવ્યું હતું કે, "આ ગુનાહિત કાવતરાએ ફક્ત તે પડોશીઓને જ નહીં જ્યાં આ આર્કેડ્સ કાર્યરત હતા, પરંતુ વ્યાપક સ્થાનિક અર્થતંત્રને પણ અસર કરી હતી." તેમણે ઉમેર્યું કે આ પ્રયાસમાં નેટવર્કને વિખેરી નાખવા માટે બહુવિધ કાયદા અમલીકરણ એજન્સીઓ સાથે ગાઢ સંકલન સામેલ હતું.

સ્પ્રિંગફીલ્ડ પોલીસ ચીફ પોલ વિલિયમ્સે તપાસના વિસ્તરણ પર ભાર મૂક્યો: "જે સ્થાનિક તપાસ તરીકે શરૂ થયું તે ઝડપથી એક મોટા, બહુ-ન્યાયક્ષેત્રીય કેસમાં વિસ્તર્યું જેના પરિણામે અસંખ્ય આરોપપત્રો અને અમારા સમુદાય પર નોંધપાત્ર સકારાત્મક અસર થઈ."

આ તપાસનું નેતૃત્વ FBI, ઇન્ટર્નલ રેવન્યુ સર્વિસ, હોમલેન્ડ સિક્યુરિટી ઇન્વેસ્ટિગેશન્સ, મિઝોરી સ્ટેટ હાઈવે પેટ્રોલ અને સ્થાનિક પોલીસ વિભાગોના સંકલનમાં DOJ ના ઓર્ગેનાઈઝ્ડ ક્રાઇમ ડ્રગ એન્ફોર્સમેન્ટ ટાસ્ક ફોર્સ (OCDETF) દ્વારા કરવામાં આવ્યું હતું. આ કેસને DOJ ના વ્યાપક ઓપરેશન ટેક બેક અમેરિકા હેઠળ આર્કેડ-સંબંધિત સૌથી મહત્ત્વપૂર્ણ છેતરપિંડી તપાસમાંથી એક ગણવામાં આવે છે.

જોકે નવ આરોપીઓની ઇમિગ્રેશન સ્થિતિ વિશે વિગતો જાહેર કરવામાં આવી નથી, અધિકારીઓએ આ સંબંધમાં સંભવિત ઉલ્લંઘનો પણ સૂચવ્યા છે. સત્તાવાળાઓનું કહેવું છે કે આરોપીઓએ છેતરપિંડીથી વ્યવસાયિક લાયસન્સ મેળવવા અને યુએસ અને ભારત વચ્ચે વારંવાર રોકડની હેરફેર કરવા માટે નિયમનકારી છટકબારીઓનો લાભ લીધો હતો.

DOJ એ નોંધ્યું કે આ કેસ આધુનિક સંગઠિત અપરાધનો સામનો કરવા માટે સહયોગી કાયદા અમલીકરણના મહત્ત્વ પર ભાર મૂકે છે. યુએસ સત્તાવાળાઓના મતે, ઓપરેશન ટેક બેક અમેરિકાનો ઉદ્દેશ્ય ઇમિગ્રેશન એન્ફોર્સમેન્ટ, ટેક્સ અધિકારીઓ અને ગુનાહિત તપાસકર્તાઓને એકસાથે લાવીને આવા નેટવર્ક્સને મોટા પાયે વિખેરી નાખવાનો છે.