કેલિફોર્નિયા/રાજકોટ: પૃથ્વી પર મનુષ્યોનું અસ્તિત્વ નહોતું ત્યારથી અનેક સભ્યતાઓ જન્મી અને નાશ પામી, પરંતુ અમેરિકાના સેક્વોઇયા નેશનલ પાર્કમાં એક એવો 'મહાકાય જીવ' ઊભો છે જે ૨,૨૦૦ વર્ષથી ઇતિહાસનો સાક્ષી છે. આ છે 'જનરલ શેરમન' - વિશ્વનું સૌથી મોટું જીવંત વૃક્ષ. આ કોઈ સામાન્ય ઝાડ નથી, પરંતુ કુદરતનું એક એવું એન્જિનિયરિંગ છે જેની ઊંચાઈ ૨૭૫ ફૂટ છે. ૨૦૨૧માં જ્યારે ભયાનક જંગલમાં આગ લાગી હતી, ત્યારે આ મહાકાય વારસાને બચાવવા માટે વૈજ્ઞાનિકોએ તેને ખાસ એલ્યુમિનિયમ ફોઈલથી લપેટવું પડ્યું હતું, જે તેની વૈશ્વિક અગત્યતા દર્શાવે છે.

[Image suggestion: A wide-angle shot of General Sherman tree, showing tiny tourists at its base to highlight its massive scale.]

જનરલ શેરમનની વિશાળતાનો અંદાજ એ વાત પરથી લગાવી શકાય છે કે તેના થડનો જમીન પાસેનો ઘેરાવો ૧૦૨ ફૂટ છે. નિષ્ણાતોના મતે, આ એક જ વૃક્ષમાં એટલું લાકડું છે કે તેમાંથી ૧૦૦થી વધુ સરેરાશ કદના પાકા મકાનો બનાવી શકાય છે. તેનું વજન આશરે ૧,૪૦૦ ટન છે, જે અનેક બ્લુ વ્હેલ માછલીઓના સંયુક્ત વજન બરાબર થાય છે. રસપ્રદ વાત એ છે કે આ વૃક્ષ હજુ પણ મર્યું નથી; તે દર વર્ષે ધીમી ગતિએ વધી રહ્યું છે અને તેના થડમાં નવું લાકડું ઉમેરી રહ્યું છે. તેની સૌથી નીચી ડાળી પણ જમીનથી ૧૩૦ ફૂટ ઉપર છે, જે કોઈ બહુમાળી ઇમારત જેટલી ઊંચાઈ ધરાવે છે.

વૈજ્ઞાનિકો આ વૃક્ષને પૃથ્વીના ફેફસાં સમાન ગણે છે. જાયન્ટ સેક્વોઇયા પ્રજાતિના આ વૃક્ષોનું જીવન ચક્ર જંગલની હળવી આગ સાથે જોડાયેલું છે, જે તેમના બીજને અંકુરિત કરવામાં મદદ કરે છે. જોકે, ક્લાઈમેટ ચેન્જને કારણે વધતી જતી ભીષણ આગ હવે આ ૨,૨૦૦ વર્ષ જૂના 'બાબા' માટે ખતરો બની રહી છે. પ્રવાસીઓ જ્યારે આ વૃક્ષની સામે ઉભા રહે છે, ત્યારે તેમને પોતાની લઘુતાનો અહેસાસ થાય છે. જનરલ શેરમન માત્ર એક વૃક્ષ નથી, પરંતુ પૃથ્વીની જીવંત ક્ષમતા અને સદીઓ જૂની ગરિમાનું પ્રતીક છે.