મેક્સિકો સિટી : વિશ્વભરના કરોડો રમતપ્રેમીઓ જેની વર્ષોથી આતુરતાપૂર્વક રાહ જોઈ રહ્યા હતા, તે રમત જગતનો સૌથી મોટો રોમાંચ 'ફિફા વર્લ્ડ કપ ૨૦૨૬' (FIFA World Cup 2026) આજથી શરૂ થઈ ગયો છે. મેક્સિકો સિટીના અત્યંત પ્રતિષ્ઠિત અને ઐતિહાસિક એસ્ટાડિયો એઝટેકા સ્ટેડિયમમાં આજે રાત્રે એક ભવ્ય અને રંગારંગ કાર્યક્રમ સાથે આ એક મહિના સુધી ચાલનારા ફૂટબોલના મહાકુંભનો સત્તાવાર પ્રારંભ થયો છે. સમગ્ર વિશ્વ હવે આગામી દિવસોમાં ફૂટબોલના જાદુમાં ડૂબી જવા માટે સજ્જ થઈ ગયું છે.
આ મેગા ટુર્નામેન્ટની બ્લોકબસ્ટર ઉદઘાટન મેચમાં યજમાન મેક્સિકો અને દક્ષિણ આફ્રિકા વચ્ચે ગ્રુપ A નો જોરદાર મુકાબલો રમાશે. ભારતીય સમય અનુસાર (IST) આ હાઈ-સ્ટેક મેચ રાત્રે ૧૨:૩૦ વાગ્યે શરૂ થશે. ફૂટબોલના ઈતિહાસકારો માટે આ મેચ ભારે રોમાંચક છે, કારણ કે તે વર્ષ ૨૦૧૦ના ફિફા વર્લ્ડ કપની ઓપનિંગ મેચની યાદો તાજી કરાવે છે, જેમાં પણ આ બંને શક્તિશાળી ટીમો આમને-સામને ટકરાઈ હતી.
૩૨ નહીં, હવે ૪૮ ટીમો વચ્ચે રમાશે ઇતિહાસનો સૌથી મોટો વર્લ્ડ કપ
૨૦૨૬નું આ સંસ્કરણ ફૂટબોલના ઇતિહાસમાં અત્યાર સુધીનું સૌથી વિશાળ અને ભવ્ય આયોજન બની ગયું છે. આ વખતે ટુર્નામેન્ટમાં ભાગ લેનારી ટીમોની સંખ્યા ૩૨ થી વધારીને ૪૮ કરી દેવામાં આવી છે. ત્રણ મિત્ર દેશો—યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ (અમેરિકા), કેનેડા અને મેક્સિકોની સંયુક્ત યજમાનીમાં રેકોર્ડબ્રેક ૧૦૪ મેચો રમાશે. આ અંતર્ગત ૭૨ મેચો ગ્રુપ સ્ટેજમાં અને ૩૨ મેચો નોકઆઉટ રાઉન્ડમાં રમાવાની છે. ત્રણેય યજમાન દેશોએ ટુર્નામેન્ટ માટે સીધું ક્વોલિફિકેશન મેળવ્યું હતું, જ્યારે બાકીની ૪૫ ટીમોએ બે વર્ષ સુધી ચાલેલી અત્યંત મુશ્કેલ અને લોખંડી ક્વોલિફિકેશન પ્રક્રિયા પાર કરીને અહીં સુધી પહોંચવામાં સફળતા મેળવી છે.
આ મહાસ્પર્ધામાં ચાર-ચાર ટીમોના કુલ ૧૨ ગ્રુપ બનાવવામાં આવ્યા છે. રોમાંચક નિયમ મુજબ, દરેક ગ્રુપની ટોચની બે ટીમો અને આઠ સર્વશ્રેષ્ઠ ત્રીજા સ્થાને રહેલી ટીમો સીધી 'રાઉન્ડ ઓફ ૩૨' (નોકઆઉટ સ્ટેજ) માં પ્રવેશ કરશે. વર્લ્ડ કપના ઇતિહાસમાં આ પહેલીવાર બનશે જ્યારે નોકઆઉટ સ્ટેજનો વ્યાપ ૩૨ ટીમો સુધી લંબાવવામાં આવ્યો છે. આ મહાયુદ્ધની ગ્રાન્ડ ફાઇનલ ૧૯ જુલાઈના રોજ રમાશે, જે ફૂટબોલ પ્રેમીઓ માટે અભૂતપૂર્વ મનોરંજન પૂરું પાડશે.
બદલાતા ટાઈમ ઝોન અને લાંબી મુસાફરીનો મોટો પડકાર
આ વર્લ્ડ કપ માત્ર કદમાં જ મોટો નથી, પરંતુ ખેલાડીઓ માટે ઇતિહાસનો સૌથી પડકારજનક કપ પણ સાબિત થવાનો છે. ટીમોએ ત્રણ વિશાળ દેશોમાં અલગ-અલગ અને મુશ્કેલ પરિસ્થિતિઓનો સામનો કરવો પડશે. ખેલાડીઓએ લાંબી મુસાફરી, એકાએક બદલાતી આબોહવા, હવામાં ઓક્સિજનની અલગ ઊંચાઈ (એલ્ટિટ્યુડ) અને વારંવાર બદલાતા ટાઈમ ઝોન (સમય ક્ષેત્ર) વચ્ચે પોતાની ફિટનેસ જાળવી રાખીને મેદાન પર ઉતરવું પડશે.
દાયકાઓ જૂના ઇતિહાસ પર નજર કરીએ તો, અત્યાર સુધી માત્ર આઠ દેશો (બ્રાઝિલ, ઇટાલી, જર્મની, સ્પેન, આર્જેન્ટિના, ઇંગ્લેન્ડ, ફ્રાન્સ અને ઉરુગ્વે) જ ફિફા ટ્રોફી જીતી શક્યા છે. જ્યારે નેધરલેન્ડ્સ જેવી વિશ્વ કક્ષાની શાનદાર ટીમ ત્રણ વાર ફાઇનલમાં પહોંચવા છતાં હજુ સુધી કપ જીતી શકી નથી. ત્યારે આ વખતે કોઈ નવો ચેમ્પિયન ઉભરી આવશે કે જૂના સિંહો જ રાજ કરશે, તેના પર આખી દુનિયાની નજર મંડાયેલી છે. ફૂટબોલના અંતિમ યુદ્ધ માટે મંચ હવે સંપૂર્ણ તૈયાર છે!