સેન્ટ્રલ લેક (મિશિગન) : અમેરિકાના મિશિગન રાજ્યમાં આવેલી ગ્રાન્ડ ટ્રેવર્સ ખાડીની ટેકરીઓ, જે એક સમયે લાલચટક ચેરીના પાકથી લચી પડતી હતી, તે આજે ખેડૂતોની આંખના આંસુનું સાક્ષી બની છે. પ્રખ્યાત 'કિંગ ઓર્ચાર્ડ્સ' જેવા સેંકડો ખેતરો અત્યારે કુદરતી આફત અને વોશિંગ્ટનની બદલાયેલી આર્થિક નીતિઓના ચક્રવ્યૂહમાં ફસાયા છે. પાંચ વર્ષમાં ત્રીજી વખત હિમવર્ષાએ ચેરીના પાકને એવો ફટકો માર્યો છે કે આ વર્ષે ઉત્પાદનમાં ૭૦% સુધીનો જંગી ઘટાડો જોવા મળી રહ્યો છે.
કાચની જેમ થીજી ગયેલા સપના
એપ્રિલના અંતમાં પડેલા કાતિલ હિમના કારણે ચેરીની કળીઓ ઝાડ પર જ થીજી ગઈ હતી. કિંગ ઓર્ચાર્ડ્સના બિઝનેસ મેનેજર જુલિયટ કિંગ મેકએવોય જણાવે છે કે, "સવારના તડકામાં કળીઓ કાચની જેમ ચમકતી હતી, પણ તે વાસ્તવમાં મૃત હતી." આ હિમવર્ષાને કારણે જે પાક ઉતરવાની આશા હતી તેનો માત્ર ૧૫% હિસ્સો જ બચ્યો છે. મિશિગન સ્ટેટ યુનિવર્સિટીના સંશોધન કેન્દ્રો પણ સ્વીકારે છે કે હવામાન અને રોગચાળાએ આ વર્ષે ચેરી ઉદ્યોગની હાલત કફોડી કરી દીધી છે.
સરકારી કાપ અને વિઝાની માથાકૂટ
ખેડૂતોની મુશ્કેલી માત્ર કુદરત પૂરતી મર્યાદિત નથી. ટ્રમ્પ વહીવટીતંત્ર દ્વારા કૃષિ સંશોધન અને ફેડરલ સેફ્ટી નેટ (સરકારી સહાય) માં કરવામાં આવેલા કાપને કારણે ખેડૂતોને કોલ્ડ સ્ટોરેજ અને નવી ટેકનોલોજી માટે ગ્રાન્ટ મળતી બંધ થઈ ગઈ છે. વધુમાં, H-2A મોસમી ખેતકામદાર વિઝા મેળવવામાં થયેલા વિલંબને કારણે લણણી માટેના મજૂરો અઠવાડિયાઓ મોડા પહોંચ્યા, જેનાથી પાક ખેતરમાં જ બગડવા લાગ્યો હતો.
વેપાર યુદ્ધ અને મોંઘા ખાતરનો માર
જુલિયટના ભાઈ જેક કિંગ જણાવે છે કે આંતરરાષ્ટ્રીય વેપાર યુદ્ધોને કારણે ખાતર અને અન્ય કૃષિ સામગ્રીના ભાવ આસમાને પહોંચ્યા છે. બીજી તરફ, યુ.એસ. પોસ્ટલ સર્વિસમાં કરાયેલા ફેરફારોને કારણે તાજા ફળો મોકલવા માટે ખેડૂતોએ હવે ખાનગી વાહકોને બમણા ભાવ ચૂકવવા પડે છે. ૧૯૮૦થી આ વ્યવસાય સાથે જોડાયેલા ૭૪ વર્ષીય જોન કિંગ કહે છે, "અમે ફેડરલ લોનથી આ સપનું શરૂ કર્યું હતું, પણ હવે આ બધું અમને ધીમું પાડી રહ્યું છે."
ઓળખ ગુમાવી રહ્યો છે મિશિગન
મિશિગન માટે ચેરી એ માત્ર ફળ નથી, પણ તેની ઓળખ છે. પાઈ, જ્યુસ અને ચીઝકેકમાં વપરાતી આ ચેરીનો $૨૨૭ મિલિયનનો ઉદ્યોગ અત્યારે અસ્તિત્વની લડાઈ લડી રહ્યો છે. જો સરકાર દ્વારા વહેલી તકે સહાયતા અને નીતિઓમાં સુધારો કરવામાં નહીં આવે, તો આવનારી પેઢીઓ માટે આ બગીચાઓ માત્ર યાદ બનીને રહી જશે.